Por Marga Parés Arroyo
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PONCE – La escasez de personal, el deterioro de varias estaciones y la falta de equipo amenazan la capacidad de respuesta del Negociado de Bomberos, en medio de crecientes reclamos por mejores salarios y beneficios.
El sindicato ha alzado la voz, advirtiendo sobre el alto costo de vida, la fuga de talento y la urgencia de fortalecer la cobertura de este personal esencial a lo largo del país.
En la intersección de la Calle Ferrocarril con la Concordia destaca una estructura de dos pisos con varios camiones bomba. El exterior de Ponce Centro, una de las tres estaciones de Ponce, luce impresionante, con un camión preparado para atender emergencias. Pero una mirada más cerca reconoce que hay varios carros bomba en reparaciones, con motores lacerados por el uso frecuente de estas unidades.
“Los camiones salen a diario, se usan mucho y se deterioran”, denunció Víctor Cruz Rodríguez, representante de la Región Sur del Sindicato de Bomberos de Puerto Rico, quien comentó que el estado de esos camiones tiene un impacto directo sobre el tiempo de respuesta en atender una emergencia.
El día que Es Noticia visitó la estación había tres camiones (de Barranquitas, Luquillo y Guayanilla) con los motores dañados. Antonio Ramírez, bombero a cargo del taller y asignado a Ponce Centro hace varios meses, trabajaba en ellos.
“Algunos son del 2012. El más nuevo es del 2018. A nivel isla hay problemas con prácticamente todos los camiones por su uso”, dijo Ramírez, quien comentó que otros pueblos, como Adjuntas, Juana Díaz y Guánica, tienen camiones y cisternas más recientes, del 2022.
Problemas en estaciones
Para efectos del Sindicato de Bomberos, además de Ponce, el área sur incluye a Villalba, Juana Díaz, Jayuya (Mameyes y Pueblo), Adjuntas, Peñuelas, Guayanilla, Guánica y Yauco.
“Los 78 pueblos tienen estaciones de Bomberos, pero no las que se supone. Por ejemplo, Guayanilla, que está en (los predios de) una compañía privada que prestó el área luego de que la estación (anterior) se afectara por los terremotos (del 2020)”, dijo Cruz Rodríguez.
Según relató, esa estación de Guayanilla fue ubicada en un lugar temporero, adyacente a las facilidades de Manejo de Emergencias. En el 2022 se trasladó al lugar prestado que ocupan, el cual resaltó es muy apreciado y agradecido, pero les genera algunas limitaciones, como no poder recibir público, por lo cual tienen que referir las solicitudes a estaciones de pueblos aledaños, como los permisos de uso y las inspecciones a negocios, entre otras tareas. Actualmente allí trabajan solo dos bomberos por turno.
“Ha habido ocasiones que el camión les falla, no prende y hay que maniobrar. Hay que resolver como puedan para atender la emergencia”, indicó Cruz Rodríguez, quien resaltó que el camión que utilizan allí tarda, además, unos 10 minutos en prender y poder moverse.
“No todas (las estaciones) tienen los arreglos (pertinentes) al 100%”, agregó.
Como ejemplo, mencionó que en Ponce Centro tienen problemas de filtración cuando llueve fuerte, especialmente en el área de los retenes, donde también tienen un problema eléctrico.
“Si hay un evento grande, es un poco difícil pasarlo aquí”, comentó el bombero de 50 años de edad y 21 de servicio.
Aunque reconoció que un vecino donó un sistema de placas solares para el uso de la estación Ponce Centro, indicó no han podido utilizarlo porque falta ajustar unas baterías.
La estación de El Tuque también enfrenta problemas eléctricos y ya se ordenaron unas piezas para su reparación, indicó al comentar que en la División de Operaciones Especiales (Ponce Playa) el mismo personal ha optado por tratar de acondicionar el área para evitar más deterioro.
“La infraestructura es bien importante porque uno quiere tener su hogar limpio y pasar las menos necesidades posibles. Cuando uno deja a su familia a trabajar espera hacerlo en un lugar seguro y en condiciones”, dijo.
Según comentó, todas las estaciones más antiguas enfrentan problemas similares, mientras que algunas de las más modernas han recibido el apoyo de sus alcaldes y legisladores.
Escasez de personal
Sobre el personal, comentó que es escaso y el dilema aumenta cuando hay ausencias. Advirtió que, cuando hay academias de bomberos, ninguno de los recién graduados llega al área sur pues son obligados a cumplir ciertos años de trabajo en el área metropolitana.
Además de la falta de un relevo generacional que sustituya a los que se van retirando, señaló que muchos no consideran costo efectivo estar viajando de pueblos lejos de su casa a trabajar, por lo cual terminan renunciando.
“Aquí se supone que haya ocho a 12, por turno, y cuando más tenemos es siete. A veces hay tres y tenemos que salir a la calle (todos). No damos abasto”, resaltó al destacar que en los pueblos del sur atienden muchos fuegos residenciales, de auto y forestales, estos últimos especialmente de febrero a julio, cuando no llueve mucho e impera el calor.
De acuerdo con Cruz Rodríguez, hace 21 años se graduaron 334 cadetes de bomberos, pero desde entonces no ha habido una academia de bomberos tan nutrida. En su caso, contó, tras cinco años viajando desde el sur para cumplir con su trabajo en el área metro, pidió un traslado y se lo aprobaron. Esto, dijo, le permite estar cerca de su casa, en Villalba.
“El problema es que el personal de todos lados envejece y la mayoría tiene 27 a 28 años de servicio. Y este es un trabajo bien físico”, manifestó al comentar que, aunque ha habido varias academias en los últimos años, no han sido suficientes.
Sobre los reclamos laborales advirtió que lo primordial es un aumento salarial, además de un aumento de al menos $100 en la aportación patronal al plan médico. También destacó la necesidad de un aumento a su retiro ya que advirtió no es posible jubilarse con solo $400 a $500 al mes, la cantidad actual que reciben, después de 30 a 35 años de servicio.
“Haces esto por vocación. El que le gusta esto lo va a hacer con o sin (más) dinero, pero es fuerte”, dijo.
Según comentó el salario básico de $1,500 entrando recibió un aumento de $1,000 el pasado cuatrienio, aumentando a $2,500. Pero comparado con los Bomberos de Estados Unidos eso representa mucho menos de lo que ganan allá.
Reclaman mejoras
El Sindicato de Bomberos está negociando su convenio colectivo, informó José Tirado, presidente de la unión. Aunque reconoció el aumento de $1,000 al salario básico, comentó que, comparado con Estados Unidos, no es suficiente. El salario promedio de un Bombero en la isla es de unos $3,000, pero mientras en el estado de Florida generan unos $50,000 al año, en Puerto Rico rondan los $30,000, dijo.
Aunque reconoció unos 100 candidatos que entrarán próximamente a la Academia de Bomberos, destacó que no es suficiente, considerando que se estima que en los próximos tres años habrá unos 300 menos. Esto, sostuvo, es histórico, por lo cual la cifra nunca aumenta.
“Hay estaciones con ocho o nueve bomberos, pero para los cuatro turnos: A-B-C-D. Y si uno se va de vacaciones y otro se enferma, más hay otro libre, en muchas ocasiones solo hay uno en turno. El problema es que, si tenemos una emergencia en un punto de la isla, por ejemplo, Isabela, y ese bombero lo llamaron a un accidente de auto, cerró y se fue a atenderlo. Si ahí hay otra emergencia, hay que llamar a Aguadilla para atenderlo. Hemos planteado que Puerto Rico necesita levantar una plantilla de no menos de 2,600 bomberos para que en cada estación haya12 bomberos por estación. Que siempre haya dos o tres mínimo. Eso lo aprobó la Junta, pero el gobierno no ha hecho lo propio”, lamentó.
Tirado denunció que urge que el personal de Guayanilla sea trasladado a una nueva estación donde puedan ofrecer todos los servicios y comentó que los bomberos de la estación de Carolina fueron relocalizados temporeramente luego de los daños causados por el huracán María. También mencionó la estación de Culebra está “en condiciones deplorables”.
Además, advirtió que la pasada administración dejó $5 millones para la reconstrucción de la estación de San Juan, que se supone sea la de apoyo de toda la zona. Igualmente señaló a facilidades con infraestructura vieja que ameritan mejoras, más allá de pintura, entre las que mencionó a las estaciones de Bayamón, Mayagüez y Arecibo. Y sobre la estación de Punta las Marías, (San Juan), comentó que tras ser afectada por el huracán María recibió una asignación federal de sobre $5 millones, pero no han comenzado la reconstrucción.
“Hace mes y medio tuve una reunión con la gobernadora y le dije que me extrañaba que había hecho una asignación de $119 millones para reconstruir cuarteles de la Policía y ni un millón asignado a los Bomberos. Le pregunté por qué había una diferencia tan marcada. Me da la impresión que el Departamento de Seguridad Pública y la gente encargada no le llevan la información. Me dijo que le diera tres estaciones para buscarle el dinero y le pedí Carolina, Culebra, Bayamón y Guayanilla, que creo es la más urgente. Estoy buscando reunión nuevamente con ella a ver si van a hacer las asignaciones para corregir esa asignación (desproporcionada)”, dijo Tirado.
Por otra parte, comentó que hay una orden de compra de unos 30 camiones de bomberos que debe ser entregada en o antes de mayo. Esto, admitió, aliviará la flota de vehículos necesaria, especialmente en estaciones como Ponce, donde tienen camiones que datan de 1992 y 2002. Además de un camión de escalera de 70 pies de altura, informó también se espera una nueva lancha.
“Tenemos en muchas ocasiones un camión cisterna en un parque de bomba y no son de extinción de incendios, son para cargar agua y sirven cuando vamos a un incendio poder conectarnos ahí, si no hay hidrante. Cada vez que no hay camión mandan uno cisterna y no es de Bomberos. Esperamos que eso se subsane con la llegada de esos camiones”, indicó.
Señaló, además, que el gobierno les debe $4.5 millones en horas extra a los Bomberos y llevaron el reclamo a la Junta Apelativa del Servicio Público, ganando el caso y ordenando el pago. Aunque el gobierno ha apelado dos veces, infructuosamente, se desconoce cuándo emitirán el pago, denunció.
En el convenio colectivo, comentó, se está gestionando el aumento de la aportación patronal al plan médico ya que, contrario a los Policías que tienen el beneficio de la Reforma de Salud, los Bomberos tienen que asumir su cubierta médica. De no lograrse esa aportación de $100, están solicitando que se incluya a los Bomberos en la Reforma de Salud, dijo.
Sobre el retiro, comentó que una ley que aplicaría a los Bomberos fue vetada, pero aseguró la gobernadora se comprometió a aprobar una nueva legislación al respecto, lo que hasta la fecha no ha ocurrido.
“Hay acciones que podemos tomar, pero los Bomberos somos de devoción, estamos para servirle al pueblo y no queremos usar esos extremos, pero el gobierno debe atenderlo. Ahora mismo uno de 58 años se tiene que ir por ley, retiro obligatorio, y se va con cero de pensión. No es justo, mientras los Policías pueden estar hasta los 64”, manifestó.
Hasta el pasado 20 de marzo el Negociado de Bomberos de Puerto Rico había atendido 5,608 emergencias, principalmente accidentes de auto, fuegos estructurales e incendios forestales.
