PONCE – En el 2005 llegó a Ponce Health Sciences University (PHSU) para dedicarse a la investigación. Dos décadas después, la doctora Kenira Thompson García ha pasado por distintos espacios de liderazgo dentro de la institución: fue decana de Investigación, vicepresidenta de Investigación y presidenta de Ponce Research Institute (PRI), mientras desarrollaba su trabajo como profesora, científica y mentora.
Actualmente es profesora de Ciencias Básicas, Psiquiatría y Psicología Clínica de PHSU, pero enfrenta un nuevo reto: asumir la presidencia de este importante espacio académico.
Desde allí, se propone seguir estrechando lazos con las comunidades y contribuir a transformar un sistema de salud que reconoce urge de soluciones concretas, entre ellas ampliar los programas de residencia para aumentar las posibilidades de que los médicos formados en Puerto Rico permanezcan en el país.
Después de 21 años de trayectoria en PHSU, ¿qué significa para usted asumir ahora la presidencia de la institución y qué representa este momento en su carrera?
«Veintiún años pasan bien rápido porque cuando uno ama lo que hace el tiempo vuela. Llegué después de hacer el doctorado en Texas. Para mí era bien importante aportar y esta universidad te da las herramientas para seguir creciendo. Me fui envolviendo y para mí el servicio a la comunidad es bien importante. Acepté la posición con mucha humildad y un compromiso enorme, no solo para seguir creciendo las ciencias en la salud, sino las competencias investigativas atadas a nuestras comunidades, para ayudar a bajar las disparidades en salud. El compromiso de servicio es crítico. Parte de mi misión es continuar creciendo la oferta académica, la labor comunitaria más allá del sur de Puerto Rico y el trabajo investigativo. Estoy bien contenta y entusiasmada».
¿Cuál será su visión para PHSU durante los próximos años y cuáles serán sus prioridades?
«Somos una universidad de ciencias aliadas a la salud. Tenemos campus en Ponce; San Juan; St. Louis, Missouri y Tortola. Queremos seguir reforzando la educación, expandir nuestra presencia en otras partes de Estados Unidos. También buscamos fortalecer los talleres clínicos a nuestros estudiantes y estamos comprometidos con los programas de residencias. Hay necesidad de que aumente el número de médicos y otros profesionales de la salud. Por eso hay que seguir haciendo alianzas con (el Departamento de) Salud y los hospitales. Si hacen las residencias aquí, la posibilidad de que se queden (a trabajar) aquí aumenta. Y hay una necesidad grande de residencias como Medicina Rural, Siquiatría Rural y Ortopedia, entre otras.
¿Qué pasos tomará para continuar fortaleciendo la investigación y atraer nuevos fondos y talento científico a Puerto Rico?
Estamos felices con el nuevo presidente del Ponce Research Institute (Dr. Richard J. Noel, Jr.), que tiene una trayectoria espectacular de investigación. Tenemos una base sólida y estamos sumamente orgullosos de que se reconozca (el trabajo investigativo) aquí y afuera (de Puerto Rico). Trabajamos maneras creativas para identificar dónde hay fondos disponibles y publicar en importantes revistas de pares. A pesar de que hemos crecido, queremos que todo el mundo se conozca. (Por eso) fomentamos proyectos interdisciplinarios entre expertos de distintas especialidades. Se crean proyectos sólidos, alineados con las agencias que otorgan fondos. Voy a estar apoyando al Dr. Noel, identificando áreas en las que todavía hay que seguir fortaleciendo y creciendo.
Ante las necesidades y disparidades de salud que enfrenta Puerto Rico, ¿cómo PHSU traduce su rol académico y científico en soluciones concretas para las comunidades?
Vamos a seguir trabajando en los talleres (a las comunidades). En los últimos nueve a diez años hemos fortalecido los lazos con la comunidad. Tenemos líderes comunitarios que han tomado unos talleres de capacitación que duran 18 meses y se certifican como investigadores. Después desarrollan proyectos de las necesidades de sus comunidades y vienen a presentarlos. Algunos han recibido fondos para implementarlos. Ese esfuerzo lo lidera el doctor Julio Jiménez.
Usted tuvo un papel importante durante la pandemia de COVID-19 como parte de la Coalición Científica. ¿Qué lecciones aprendidas incorporará ahora a su gestión universitaria, particularmente ante futuras emergencias de salud pública?
Desde el huracán María hemos buscado maneras de seguir aprendiendo. Durante la pandemia se trabajó muchísimo. Una de las lecciones más importantes fue trabajar en equipo con transparencia y apertura. En la pandemia fue importante la evidencia científica en la toma de decisiones. Tratar de seguir los procesos científicos. Así he manejado mi trabajo hasta hoy. Pero nada está escrito en piedra. Hoy estamos más fuertes y sólidos. Es ver qué hicimos bien, no tan bien y qué mejorar a futuro. Lo más importante es seguir dando los servicios a estudiantes y pacientes, que la plantilla de empleados pueda seguir trabajando más ágil, eficientemente y sin interrupciones.
Uno de sus enfoques ha sido ampliar las oportunidades para jóvenes interesados en las ciencias biomédicas. ¿Qué nuevas iniciativas impulsará para que más estudiantes puertorriqueños puedan acceder y desarrollarse en carreras de ciencias y salud?
La ciencia es una carrera hermosa. Cuando llegué aquí, un poco tarde, llevaba años envuelta en talleres escolares. Desde el Departamento de Educación es importante demostrar que los científicos, los investigadores son personas “cool”, no intocables. Reducir los mitos sobre qué es un científico. Tenemos un compromiso con las ferias científicas, una sección dedicada a las escuelas superiores. También tenemos grupos de estudiantes hablando en las escuelas. Y a Semillas de Triunfo de Ciencia PR, Ciencia en tus Manos y otras organizaciones (que fomentan las ciencias) las apoyamos. Queremos seguir fortaleciendo capacidades. Que vean que las ciencias son accesibles, no un sueño difícil de alcanzar.
Su nombramiento también representa un hito para el liderazgo femenino y para las mujeres hispanas en las ciencias. ¿Qué obstáculos ha encontrado en su trayectoria y qué cree que todavía falta para lograr mayor representación de mujeres en posiciones de liderazgo científico y académico?
Aquí en esta universidad hay un liderazgo un poco atípico con un número significativo de mujeres. Previamente (en otros foros) no era el caso, pero las cosas han evolucionado, mejorado. En mi doctorado no era tan fácil encontrar mujeres con intereses similares También encontré aquí muchas mujeres científicas con niños, que podían hacer un balance (entre su vida personal y profesional). Como la carga es bien fuerte, las posiciones de liderazgo se reducen dramáticamente. Necesitas un grupo grande de apoyo y yo lo he tenido: mi esposo, hermano, mamá, tíos, mi familia. Esto requiere un “village” porque son muchas noches de trabajo, viajes. Y si uno quiere familia, hijos, pienso que eso quizás es una limitación. Esta universidad me permitió ser mamá y hacer lo que quería hacer profesionalmente. Quiero llevar ese mensaje, que sí se puede. Hay que organizarse, pero no poner límites y decidir entre el trabajo y los hijos.
PHSU cuenta con programas y campus en Puerto Rico, Estados Unidos y las Islas Vírgenes Británicas. ¿Cómo visualiza la integración de estas comunidades académicas y qué oportunidades produce esa presencia internacional?
Tenemos una visión, que somos un PHSU. Cada campus tiene su identidad y necesidades, pero somos un equipo. Queremos que cada uno pueda crecer y desarrollarse. El de Tortola es pequeño, apenas está en su segundo año. El de St. Louis lleva más tiempo y acaba de tener un “match-rate” (de residencias) de 100%. Eso es fenomenal. El campus principal es Ponce, pero la idea es seguir expandiéndonos. Y el año que viene cumplimos 50 años de la fundación de la Escuela de Medicina de Ponce.
En momentos en que Puerto Rico enfrenta retos como la emigración de profesionales de la salud y la escasez de talento especializado, ¿qué papel puede desempeñar PHSU para formar y retener profesionales que permanezcan en la isla?
Muchos quieren quedarse. Por eso hay que buscar más residencias, alianzas con hospitales. Trabajar con el gobierno las dificultades que hay para retenerlos. Hay taller, pero hay buena disposición para trabajar juntos. Traer nuevos programas de residencia es crítico para retener más estudiantes en Puerto Rico, a nivel de especialidades y subespecialidades.
Más allá de los logros institucionales, ¿cómo quisiera que estudiantes, profesores, investigadores y las comunidades a las que sirve PHSU describan su gestión cuando concluya su presidencia?
Poder entrenar a los mejores profesionales es un compromiso real de servir y el servicio es una parte crítica. Queremos que sean profesionales de la salud con empatía y amor por lo que hacen. Amo lo que hago, esta universidad, nuestro staff, todo. Y sé que todavía falta mucho por recorrer y metas exitosas por alcanzar.
