Por Sandra Caquías Cruz
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La Agencia federal de Protección Ambiental (EPA) no tiene planes de paralizar operaciones a las plantas que utilizan el óxido de etileno (EtO) para sus operaciones ni de reubicar las comunidades cercanas que pudieran estar en riesgo de desarrollar cáncer.
La posibilidad de enfermarse sería con una exposición 24 horas, siete días durante 70 años, señaló Carmen Guerrero Pérez, directora de la EPA en Puerto Rico y la región del Caribe.
“En estos momentos, no se está considerando paralizar producción”, afirmó. “Ya ellos (cuatro empresas que utilizan este gas) tienen unas notificaciones de violación a las que le estamos dando seguimiento para que entren en cumplimiento con la Ley Federal de Aire limpio; y estamos en un proceso de negociación con ellos. En estos momentos ninguna de las facilidades está considerando la paralización y cierre”, dijo.
En los Estados Unidos hay 100 empresas esterilizadores comerciales y en Puerto Rico existen siete, según un análisis de riesgo que realizó la EPA.
Los datos recientes, de esas 100 empresas, reflejan que 23 de ellas representan riesgo a la salud pública a largo plazo. En Puerto Rico hay cuatro de ellas: Edwards Lifesciences en Añasco; Customed, Inc. en Fajardo; Medtronic PR Operation Co en Villalba y Steri-Tech, Inc.
“No se estima que hay riesgo agudo de emergencia a corto plazo por las operaciones en esa facilidad. Los datos científicos de la gerencia apuntan que el riesgo es a largo plazo por una exposición continua por un periodo aproximado de 70 años. No hay información que indique que hay riesgo a corto plazo para la comunidad, por lo que no se está pensando en mover a la comunidad”, aseguró la funcionaria.
Estudios publicados a finales del 2016 reflejaron que el óxido de etileno es más perjudicial a la salud que lo que se pensó y personas expuestas al gas, el cual se utiliza para esterilizar productos biomédicos, podrían desarrollar algún tipo de cáncer.
Empero, la EPA no hizo pública esa información hasta ahora, aunque las cuatro empresas de Puerto Rico con un alto riesgo a sus comunidades vecinas y empleados si tuvieron conocimiento y comenzaron a adquirir equipos en busca de bajar las emisiones.
Los directores de la empresa Steri-Tech, en Salinas, aseguran que ellos desconocían que encabezan la lista, en Puerto Rico y en todos los Estados Unidos, de las empresas con más riesgos.
Guerrero Pérez explicó que la conclusión del nivel de riesgo de estas empresas fue utilizando los informes que las empresas tienen que entregar a sus reguladores, tanto locales como federales, y en los que se mide la cantidad de óxido de etileno que usan y las emisiones.
“Se determinó basado en la información que da la facilidad. La cantidad (de gas) que utiliza, cómo lo maneja dentro de la facilidad; y de ahí se corre un análisis y se determina el nivel de riesgo”, mencionó.
“Hemos efectuado inspecciones en esas facilidades. Se lo han hecho requerimientos de información. Se la han indicado las violaciones que tienen que atender. Y hay unas cosas que tienen que mejorar en sus operaciones”, indicó la funcionaria sobre el caso de Steri-Tech.
Sobre la exposición de los trabajadores y qué harán, explicó que es un tema que “hay que atenderlo”. Indicó que la EPA publicará, a finales de año, un estudio sobre el impacto que esta exposición puede causar a los trabajadores en estas cuatro industrias.
“Se supone que estén implementando las mejores prácticas de equipo protector para los empleados… el próximo análisis que va a salir es sobre el tema de los trabajadores”, señaló.
Medtronic PR Operation
Localizada en el centro urbano Villalba, abrió en 1974 y ha estado realizando actividades de esterilización desde 1998.
La EPA emitió un Aviso de violación (NOV) el 29 de julio de 2021, en el que citó el incumplimiento de los requisitos de presentación de informes de la subparte O de los NESHAP.
“Los científicos y analistas de la EPA completaron recientemente una evaluación de riesgos para comprender el impacto de las emisiones de EtO del establecimiento de Medtronic PR Operation Co. Como parte de esta evaluación de riesgos, utilizamos la información disponible más reciente sobre la cantidad de óxido etileno que la empresa emite al aire y modelamos los riesgos de cáncer estimados para las personas que viven cerca”.
“Mediante la evaluación de riesgos, se identificó un riesgo elevado de desarrollar cáncer en la comunidad de Villalba. La EPA se compromete a trabajar con las agencias estatales y locales, los establecimientos y las comunidades para reducir este riesgo”, señaló la EPA.
Edwards Lifesciences
Localizada en el Parque Industrial de Añasco. Comenzó a operar en 1972 y ha estado llevando a cabo actividades de esterilización desde 1989.
A fines de junio de 2022, la facilidad completó la construcción e instalación de nuevos dispositivos de control. Consolidó todas las fuentes de emisión a una sola chimenea y aumentó la altura de la chimenea.
Los científicos y analistas de la EPA completaron recientemente una evaluación de riesgos que identificó “un riesgo elevado de padecer cáncer en la comunidad de Añasco. La EPA se compromete a trabajar con las agencias, las instalaciones y las comunidades estatales y locales para reducir este riesgo”, informó al EPA.
Customed
Está ubicada en carretera Igualdad, en Fajardo. Comenzó a llevar a cabo actividades de esterilización en el 2005 para esterilizar equipos quirúrgicos para hospitales.
“La evaluación de riesgos identificó un riesgo elevado de padecer cáncer en la comunidad de Fajardo. La EPA se compromete a trabajar con las agencias, las instalaciones y las comunidades estatales y locales para reducir este riesgo”, indicó la EPA.
