Por Miguel Díaz Román
Foto: Tony Zayas
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El gobierno no podrá utilizar los $20,200 millones en fondos federales que asignó el Congreso tras el paso de los huracanes Irma y María para mitigar los daños causados por los terremotos, indicó Dennis G. González Ramos, subsecretario del Departamento de la Vivienda para el Programa de Subvención en Bloque para Desarrollo Comunitario de Recuperación tras Desastres (CDBG-DR).
González Ramos explicó que existe una medida en el Congreso que permitiría destinar parte de los $20,000 millones para enfrentar los daños provocados por los terremotos, pero advirtió que hasta que no sea aprobada y firmada por el presidente de Estados Unidos el gobierno local no podrá gastar un centavo de los fondos federales asignados por el paso de los huracanes.
“Tendríamos que devolver el dinero que se gaste en la recuperación del terremoto”, advirtió el funcionario, quien señaló que los $20,200 millones tendrán un fuerte impacto en la industria de la construcción y en la economía local.
Pero González Ramos aclaró que tal impacto será a corto, mediano y largo plazo porque dependerá del calendario de autorización que establezca el Departamento Federal de Vivienda (HUD, en inglés).
Sobre este aspecto, el funcionario indicó que HUD no suele autorizar el uso de fondos de manera acelerada y que la experiencia vivida en la isla con la tardanza en la autorización de parte de HUD es similar a otros estados que han recibido asignaciones de fondos CDBG-DR. Indicó que el estado de Louisiana aún espera por el desembolso de fondos relacionados con asignaciones efectuadas por el Congreso tras el paso del huracán Katrina en el 2005.
González Ramos hizo las expresiones en un foro sobre la industria de la construcción auspiciado por el Colegio de Contadores Públicos Autorizados.
La isla ya tiene acceso a un primer paquete de fondos CDBG-DR de $1,507 millones. Hay otro paquete de $8,221 millones cuyo plan de acción ya fue aprobado por HUD. El plan de acción es el documento donde el gobierno local indica en qué necesidades invertiría los fondos, luego de un proceso de vistas públicas. Además, estos fondos deberán pasar por el crisol de la Junta de Control Fiscal (JCF) y le aplica una restricción establecida por HUD de que no se podrán utilizar para proyectos de energía.
Existe otro paquete de $8,285 millones para el cual el gobierno prepara su plan de acción; otro paquete de $227.8 millones y una última asignación de $1,900 millones destinados para la rehabilitación de red eléctrica.
No obstante, a los fondos CDBG-DR asignados a Puerto Rico se le han impuesto numerosas restricciones que fueron aceptadas por la gobernadora Wanda Vázquez Garced y que están contenidas en un convenio que recientemente firmó el secretario de la Vivienda federal, Ben Carson.
Es por esta razón que González Ramos señala que gran parte del impacto económico y social de estas asignaciones será a largo plazo. Incluso, a preguntas de Es Noticia el funcionario no pudo definir cuántos años implica la frase “a largo plazo”, si un lustro o más de una década. “No te puedo decir cuánto tiempo puede ser, solo sé que es a largo plazo”, indicó.
Los usos aprobados tanto para el primer paquete de $1,500 millones como la para la segunda asignación de $8,221 millones incluyen proyectos de vivienda nueva, vivienda de alquiler, reconstrucción de viviendas, infraestructura en toda la isla y desarrollo económico.
“Todavía no tenemos los $8,200 millones. Estamos trabajando con los $1,500 millones y en eso tenemos diversos programas y su efecto será generar decenas de miles de viviendas, como 28,000 viviendas para reconstrucción, 14,000 compra de viviendas y otras 900 unidades y hay otros programas”, dijo.
Aunque el Departamento de la Vivienda estima que la necesidad de vivienda es de 70,000 unidades, González Ramos sostuvo que con los fondos CDBG-DR no se podrán resolver todas las necesidades de vivienda del país pero si encaminará un proceso junto con desarrolladores locales para proveer varias opciones de vivienda y resolver las necesidades.
“Estaremos usando un enfoque holístico para proveer muchas opciones de vivienda y una de ellas son proyectos para construir vivienda de alquiler a bajo costo que se hará con desarrolladores locales. También tendremos unos vales de entre $35,000 y $40,000 para las personas que vivan en una casas de alquiler y quieran adquirir una vivienda permanente”, dijo González Ramos.
El funcionario indicó que un residente en el suroeste, cuya vivienda fue afectada por los terremotos, podría solicitar los vales para adquirir una vivienda permanente.
También mencionó que se han separado $484 millones para trabajos de planificación de proyectos y obras de infraestructura, que beneficiará en gran medida a los 78 municipios.
Humberto Donato, presidente de la Asociación de Contratistas Generales, indicó que actualmente la masa empleada en la industria de la construcción es menor a 30,000 trabajadores. Indicó que en parte debido a la retención de los fondos para la recuperación de parte de HUD, que ha causado una desaceleración en la actividad económica en general a finales del 2019.
Indicó que la inyección de fondos CDBG-DR, especialmente el paquete de $8,221 millones, provocarán un alza en la contratación de más trabajadores. Se estima que en los próximo 10 años serán necesarios entre 80,000 y 100,000 trabajadores de la construcción para acometer los proyectos originados con los fondos CDBG-DR.
