Por Ana Delma Ramírez
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PONCE – La icónica comunidad de San Antón, en esta Ciudad, ha sido -en gran parte- cuna de la materia prima de grandes deportistas ponceños, nacionales e internacionales.
“Mueva una piedra y sale un deportista; jamaquee un árbol y caen deportistas”, comparó José Antonio “el Perro” Pietri.
La grandeza de esa comunidad se mide por la pasión y dedicación de sus deportistas quienes han utilizado el deporte como “tabla de salvación, cambiar el rumbo de vida hacia la ruta de superación”, según expresiones de Roberto “el Peje” Pérez Cabrera, quien se destacó en varios deportes, más en atletismo, así como en eventos de lanzamientos y fue profesor de Educación Física, entre otras profesiones.
Los Pérez Cabrera, nacidos en San Antón, son una decena de hermanos, entre ellos el fenecido Israel Pérez, que han dado lustre al deporte en toda su extensión, medallas y reconocimientos internacionales. Tanto los varones como las mujeres se inclinaron por diferentes deportes.
Muchos de los que nacieron en ese barrio son estrellas del mundo deportivo; demasiados y cada uno de ellos con trayectorias indiscutibles, como el fenecido velocista Juan ‘Papo’ Franceschi Vega también conocido como “El Bólido de San Antón.
‘Papo’ Franceschi fue medalla de oro en los Juegos Centroamericanos y del Caribe, San Juan 1966. Ganó los 400 metros con registro de 46.7 y medalla de bronce en el relevo de 4x400metros.
En los Panamericanos de Winnipeg, Manitoba, Canadá 1967, llegó en cuarto lugar en 400metros, con registro de 46.09. Integró la delegación de atletismo de México 68 aunque no rindió carrera.
Su lista de logros es inmensa y su legado está plasmado en una calle de su barrio que lleva su nombre.
En San Antón desde 1988 celebran una carrera 5K en su honor. Es reconocido en el parque de Los Ponceños Ilustres. También es el miembro 101 del Pabellón de la Fama del Deporte de Puerto Rico.
Papo Franceschi es miembro de la Galería de Inmortales de Ponce y musa de libros, artículos periodísticos y su gesta centroamericana, la que aún se celebra. Ganó presea de oro y tres medallas de plata en el primer Centroamericano y del Caribe de atletismo con sede en Xalapa, México 1967. Papo también jugó beisbol AA y softbol.
En baloncesto, Javier Antonio Colón, mejor conocido como “Toñito Colón”, jugó toda su carrera con el equipo de Ponce Leones de Baloncesto Superior Nacional. Contribuyó en cinco campeonatos de su equipo. Ocupa una posición prominente en la lista de asistencias de la Liga Puertorriqueña. Jugó para la selección nacional del 1990 al 1999.
Integrante de selección olímpica de Barcelona 92 y Atlanta 96. Medalla de oro en el torneo de las Américas de la FIBA 1995. Dos medallas de plata en esos torneos de 1993 y 1997.
En 1991 con la selección de Puerto Rico ganó medalla de oro en los Juegos Panamericanos y los Juegos de la Buena Voluntad de 1994. Oro en Centrobasket y una medalla de oro en Juegos Centroamericanos y del Caribe.
Algo muy particular de los nacidos en el barrio San Antón es que la mayoría de sus residentes se conocen por apodos o por los clanes familiares a los que pertenecen. Los Roque, los Maldonado, los Guilbe, los Vélez, los Franceschi, entre otros.
San Antón es una cantera de beisbolistas de Grandes Ligas, categoría A y AA, softbol, atletismo, el deporte en esa comunidad es un modo de vida.
“Tierra de siembra de caña y con ausencia de instalaciones deportivas, desde niños nos inventamos un estadio de béisbol en el centro de un sembradío. Utilizamos bolas hechas de trapos, bates de palos y todo lo que estuviera a la mano para jugar, lo llamábamos ‘gramita estadium’, ahí invertíamos nuestro tiempo por largas horas”, recordó uno de los hermanos Pérez Cabrera.
De San Antón a las Grandes Ligas se destacó Otoniel “Otto el Swatto” Vélez Franceschi, debutó en 1973 hasta 1983. Firmó con los Yankees de Nueva York en 1969, en Ligas menores, hasta evolucionar a las Grandes Ligas con el mismo equipo. También vistió las franelas del Toronto Blue Jays. Jugó en el béisbol profesional de Puerto Rico.
Su hermano Carlos “Cao” Vélez, quien se destaca como músico del género bomba y plena, también jugó beisbol.
Luis “Mambo” de León es otro con una larga trayectoria en el béisbol. Fue lanzador y relevista. Debutó en las Grandes Ligas en 1981, esto con los Cardenales de San Luis, con San Diego en 1982, donde permaneció hasta 1985. Jugó con Baltimore en 1987 y con el Seattle Washington en el 1989.
Es uno de los lanzadores boricuas con más apariciones en Serie del Caribe. Un total de 12. Jugó en el béisbol profesional de Puerto Rico con el equipo de Ponce. Fue ganador del Premio Pedrin Zorrilla, en 1982. En 2013 fue seleccionado como uno de los mejores 75 jugadores de la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico.
Mambo fue electo al Salón de la Fama de la Serie del Caribe en 2011. En 2015 recibió el Premio Francisco “Pancho” Coimbre. Integra el Salón de la Fama del Béisbol Profesional de Puerto Rico.
Félix Juan Maldonado es otro destacado pelotero nacido en el barrio San Antón. Jugó con los Cangrejeros de Santurce y los Gigantes de San Francisco, donde permaneció hasta 1963. Con los Medias Rojas de Boston estuvo 46 años como jugador, escucha, dirigente, jefe de instructores en América Latina y consultor de reclutamiento.
Uno de los parques de entrenamiento de las Medias Rojas, el de Fort Myers, Florida, lleva su nombre, Electo al Pabellón de la Fama del Deporte de Puerto Rico 2009.
Mambo ganó el Premio Pedrin Zorrilla 2009. Hijo del gran pelotero Rafael “Caró” Maldonado, quien fue coach de las novenas de Ponce y Mayagüez.
Entre muchos de deportistas nacidos en el Barrio de San Antón y destacados en béisbol categorías A y AA y otros deportes, así como funcionarios con vínculos deportivos se encuentran:
Atilano Montalvo Roque, jugador AA y árbitro de béisbol y softbol y líder recreativo del municipio de Ponce.
Rafael Hernández, Jorge Roque, Juan Guilbe, Felito Roque, Cruz Roque, Santos Maldonado, Tomy Rosa, Melo Maldonado, William Cabrera, Nelson Barreto, José “Cobo”, Mariano Quiñonez, Félix Arce, José Cabrera, Marzo Cabrera, Félix Colón Rodríguez, Pichu de León y José Alberto Pérez Cabrera.
El historiador deportivo y autor de varios libros Nelson García Santos, quien trabaja en un libro sobre el pelotero Mambo de León, dijo a Es Noticia que en su búsqueda sobre la formación deportiva de ‘Mambo identificó sobre 70 peloteros de varias categorías nacidos en ese barrio.
