Por Sandra Caquías Cruz
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PONCE – La reciente visita del megacrucero ‘Icon of the Seas’ al Puerto de Ponce es solo una porción de la espiral que se desarrolla alrededor del que una vez fue bautizado megapuerto y al que le apuestan un auge económico tanto para esta Ciudad como para todo Puerto Rico.
Héctor Agosto Santiago, director de la Autoridad del Puerto de Ponce (APP), ente que absorbió al llamado Puerto de las Américas, no cesó en mencionar atributos de este puerto que lo posicionan ante los ojos de grandes navieros y empresarios interesados en establecer negocios.
“Acabamos de demostrarle al mundo que la Autoridad del Puerto de Ponce tiene las facilidades, las instalaciones para este tipo de proyecto”, afirmó Agosto Santiago frente al imponente navío.
Anunció que, en unos meses, alrededor del verano, la corporación KMA Aceros Ponce Inc. iniciará operaciones en la llamada finca Ponce Bayland, aledaña y propiedad de la Autoridad del Puerto de Ponce.
Esta empresa, propiedad de Luis Morales Rodríguez, cubano radicado en la Florida, establecerá una operación en la que estarían utilizando el metal para construir varillas, alambrón y otras piezas de acero, tanto para uso local como para la exportación. La producción de acero sería con hornos que derriten con electricidad y no hacen emisiones, indicó.
KMA Aceros Ponce, incorporada el pasado año, estaría generando entre 300 y 400 empleos. La ubicación también incluiría, según explicó Agosto Rodríguez, una carretera entre las instalaciones y el muelle.
La operación de esta empresa disminuiría el que constantemente salgan barcos de Puerto Rico cargados de chatarra, así como los costos que eso representa para la empresa de acero.
¿Por qué escogen a Puerto Rico, en específico el Puerto de Ponce?, se le preguntó a Agosto Rodríguez.
“Tenemos las facilidades, tenemos el área. Le incluimos también el programa de incentivos que puede traer todo eso. Eso es lo que es la Autoridad, desarrollo socioeconómico y desarrollo integral para todos”, respondió.
Seis muelles en operación
El Puerto de Ponce, del que hay en operaciones seis muelles y otros dos en espera de reparación tras los destrozos de huracanes y terremotos, tiene un atributo natural que mercadean con ahínco y son sus 54 pies de calado en la bahía o canal de navegación y unos 50 pies pegados al muelle.
El mayor de los muelles de San Juan tiene un calado de 36 pies. El crucero ‘Icon of the Seas’, el más grande construido en el Mundo, necesita de 34 a 36 pies de calado para poder atracar. La profundidad del calado de Ponce le permitió hacer un viraje de 180 grados en la bahía. El barco mide 1,200 pies de largo. El puerto de Ponce tiene 1,300 pies de muelle.
“Si nosotros podemos recibir un barco de este tamaño aquí, y Royal ya lo validó, cualquier barco puede entrar”, aseguró Agosto Santiago.
Otros atributos que cargan cuando salen a mercadear este puerto son las propiedades aledañas que tiene disponible tanto en tierra como centros de almacenaje y de oficinas.
Cargan cartera de atributos
Un beneficio al que adjuntan el que cualquier operación puede utilizar la Zona Libre de Comercio (CODEZOL) que le economiza pagar aranceles hasta tanto saquen la mercancía del lugar.
El Director del Puerto resaltó que en las facilidades portuarias pueden manejar hasta 24,000 TEU (Twenty-foot Equivalent Unit) y con una inversión proyectada llegarían ampliando esa zona para llevarla a una capacidad de 200,000 TEU.
Explicó que tras los daños solicitaron gran cantidad de fondos para enderezar el muelle 2 y 3 y alinearlo con los 4, 5 y 6 (utilizados por el crucero Icon of The Seas), lo que los pondría a ganar unos 18,000 metros cuadrados al mar.
“Royal Caribbean y nosotros hemos llegado a un acuerdo para que seamos esa base de validación para ellos; y estamos trabajando con más proyectos”, dijo sobre las proyecciones que tienen con las obras de remodelación y expansión del puerto.
Explicó que esas facilidades las están ofreciendo a la industria de cruceros para que la utilicen como lugar en el que pueden “validar sus barcos” en Estados Unidos.
“Nosotros seríamos su primer puerto en el hemisferio occidental y definitivamente, en el Caribe”, dijo antes de señalar que Icon of the Seas fue validado por Aduana, la Guardia Costera y otras agencias federales, porque el puerto está en territorio americano.
Explicó que a principios del pasado año los visitó el Stars of the Seas y el capitán elogió “lo fácil” que le resultaba operar en esa bahía. Fue así como los gerentes de operaciones de Royal Caribbean comenzaron conversaciones con la Autoridad del Puerto de Ponce ante la posibilidad de traer un barco en nueva construcción.
Señaló que la empresa de cruceros necesitaba un lugar donde, además de contar con un calado profundo, le permita hacer operaciones de logística.
El Puerto de Ponce tiene los atributos que buscan por lo que se acercaron al lugar, lo estudiaron, observaron su operación y labores relacionadas a las embarcaciones para finalmente seleccionarlo para esas inspecciones finales antes de su viaje inaugurar.
Los operadores de esta mega embarcación, además de abastecer de combustible en el Puerto de Ponce, recibieron los comestibles para los viajeros y otros suministros necesarios para la operación.
Icon of the Seas confirma atributos
El barco Icon of the Seas transportaba unas 4,700 personas de los cuales 2,700 son parte de la tripulación y los otros 2,000 son técnicos y contratistas que validaban el barco antes de su viaje inaugurar. Era la primera vez que el catalogado crucero más grande del mundo anclaba en aguas caribeñas.
“Si nosotros podemos recibir un barco de este tamaño aquí, eso validó el que cualquier barco puede entrar (a esta bahía)”, indicó.
¿Podemos decir que el solo hecho de atracar en Ponce superó el millón de dólares?, se le preguntó al Director de la Autoridad del Puerto de Ponce.
“No puedo decirlo de esa forma, pero sí es una cantidad sustancial de impacto económico directo al Puerto”, respondió.
Explicó que de esas 4,700 personas unas 3,900 bajaban del barco a diario durante los cincos días en que el crucero estuvo en Ponce. Esas personas compraron en Ponce y hasta tuvieron vida nocturna, lo que pudiera representar la cantidad de pasajeros de unos siete cruceros atracando en Ponce. “El impacto económico fue inmenso”, insistió, aunque las tabulaciones finales no las tenían.
Al gasto de estos turistas sumó las gastos operacionales de la embarcación. “Ellos impactan a los estibadores. Ellos impactan con las uniones que trabajan en las estibas… El impacto es siempre grandísimo y es sumatorio; siempre va sumando, sumando, y al final de cada operación es que se puede saber cuál fue el impacto que tuvo cada barco”, especificó.
¿Tuvieron que dejar de recibir algún tipo de carga de barco por la llegada de este crucero? “No podemos decir eso. Nosotros tenemos que manejar el calendario de cada barco para que podamos acomodarlo a cada una de las situaciones o eventos”, dijo.
Autoridad genera sus ingresos
Explicó que la Autoridad del Puerto de Ponce es el dueño de estas facilidades. “La Autoridad es autónoma y produce sus propios fondos”, insistió. Indicó que generan sus ingresos para la operación y administración, los cuales consistentemente han demostrado un crecimiento anual que ronda el millón de dólares al año.
El año fiscal 2022-23 tenían un presupuesto estimado en $3.8 millones y para el 2025 esperan haberlo aumentado o superar los $5.7 millones. En ese dinero no están sumadas las asignaciones federales para obras de infraestructura.
Insistió en que el Puerto de Ponce es uno de tercera generación, de actividad logística.
