Por Advin Pellot Blas

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El baloncesto cubano y caribeño está de luto con la noticia del fallecimiento, a los 69 años, de quien en vida fuera Tomas ‘El Jabao’ Herrera. Su nombre salió de la mayor de las Antillas para dejar su huella en el mundo.

Nativo de Santiago de Cuba, Herrera Martínez es considerado por muchos una gloria del baloncesto desde la década de 1960. Pero fue en la década de los setenta donde logró una de sus más grandes gestas, el bronce obtenido con la selección cubana en los juegos Olímpicos de Munich 1972. Un año antes, en 1971, logró la presea de plata en los juegos Panamericanos celebrados en Cali Colombia. Sumando a sus logros los dos títulos centroamericanos, en Santo Domingo 1974 y La Habana 1982; la medalla de plata en Medellín 1978.

‘El Jabao’ Herrera -para muchos- fue punta de lanza del deporte cubano y caribeño, uniéndose a otros grandes del deporte antillano en su país como la mediofondista y medallista olímpica Ana Fidelia Quiros, a los boxeadores y campeones olímpicos Teófilo Stevenson y Félix Savón, así como a los peloteros Pedro Luis Lasso, Luis Tiant, al exaltado al Salón de la Fama del Béisbol de Grandes Ligas en Coopertown Anastasio “Tany” Pérez Rigal, al también lanzador Omar Ajete y al campeón olímpico y mundial de salto de altura Javier Sotomayor.

Su relación con Puerto Rico

En Puerto Rico dejó su huella al participar -en varias ocasiones- como jugador y luego como dirigente de la selección cubana.

Para el conocido periodista puertorriqueño, Johnny Flores, la partida de su amigo ‘El Jabao’ Herrera sin dudas deja un vacío enorme en el baloncesto caribeño. Flores lo describió como «pieza fundamental en la llamada época de oro del baloncesto cubano junto a otros grandes como lo fueron Ruperto Herrera, Pedro Chappé, Miguelito Calderón”.

De igual forma, el ex dirigente de la selección nacional de Puerto Rico, Armandito Torres Ortiz, expresó lo consideró como el “Capitán de Oro” de la escuadra cubana, ya que asumió el liderato de un baloncesto que Cuba había importado más de Europa que de los Estados Unidos. “Era agresivo como jugador, algo que gusta a cualquier dirigente”, dijo.

‘El Jabao’ Herrera creó muy buena relación con la fanaticada puertorriqueña dentro de los torneos internacionales durante la década setenta. Para Armandito Torres ‘El Jabao’ Herrera era un jugador bien físico, agresivo siendo armador que defendía de una manera excelente, pero a la misma vez sumamente psicológico dentro del tabloncillo. Haciendo recordar los duelos entre Herrera y hoy extinto canastero boricua Neftali Rivera algo que gustaba muchísimo a la fanaticada y elevaba la calidad del juego entre el equipo de Puerto Rico y la escuadra cubana.

De forma unánime se puede decir que el trabajo de Tomas Herrera Martínez ‘El Jabao’ marcó un antes y un después en el baloncesto caribeño y dejó una escuela digna de imitar y seguir por las generaciones presentes y venideras.