Por Sara R. Marrero Cabán
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Tras dos años de estar bajo la amenaza de su posible venta a una entidad privada, la antigua Escuela Walter Mck Jones, en el centro urbano de este pueblo, fue cedida a la administración municipal.
Con este traspaso, le darán nueva vida al edificio para albergar un museo, el archivo histórico del pueblo y la sede de la Fundación Walter Mck Jones, entidad sin fines de lucro que luchó incesantemente por proteger el edificio.
“Nosotros creemos en las alianzas estratégicas y nosotros hemos establecido una alianza estratégica entre el municipio y la fundación. Pero, es bien importante que las personas entiendan que mientras más se inserten en la discusión, mientras más se inserten en este tipo de proyecto, mejor para el país. Es decir, debe ser un proyecto comunitario con el respaldo del gobierno municipal, con el respaldo del gobierno estatal, si cabe. Pero, debe ser un esfuerzo comunitario para que las personas comprendan que esto es patrimonio de los villalbeños y de las villalbeñas”, expresó el villalbeño Rigoberto Rodríguez Roche, presidente de la Junta de Directores de la Fundación.
A pesar de que en el 2018 la escuela tenía una matrícula de sobre 500 estudiantes, la entonces secretaria de Educación, Julia Keleher, ordenó el cierre del plantel que se conocía como “la escuela del pueblo”.
Una vez cerraron sus puertas, el gobierno dejó la escuela a la merced de la lluvia y humedad, provocando daños dentro de la estructura. Mientras, coqueteaban con la idea de vender el edificio.
Reconociendo el valor histórico que el plantel tiene para ese pueblo, Rodríguez Roche creó la Fundación Walter Mck Jones para abogar por la protección de la escuela.
El alcalde de Villalba, Luis Javier Hernández Ortiz, le dio el aval a la entidad y ambas partes acordaron utilizar el edificio por el bien histórico de Villalba.
Sin embargo, no fue hasta principios de este año que el gobierno estatal traspasó el edificio a la administración municipal. Eso permitirá que se encarguen de mantener la estructura y de solicitar fondos para las reparaciones necesarias.
La entidad espera, eventualmente, ocupar la totalidad del plantel para impartir clases y talleres de bellas artes y deportes. Además, establecerán oficinas administrativas municipales, como la oficina de turismo.
“Yo creo que la clave es, estar consciente, crear la consciencia de que este no es un edificio del gobierno municipal, este no es un edificio de la Fundación Walter Mck Jones, este es un edificio del pueblo de Villalba. Así que, todos los villalbeños y las villalbeñas, independientemente ya hayan estudiado aquí o no, tienen que sentirse orgullosos de este lugar y tienen que hacerse parte de este proyecto”, dijo.
“Nosotros queremos convertir este lugar en el centro social de Villalba y podemos establecer aquí multiplicidad de proyectos”, expresó.
La Fundación Walter Mck Jones ya cuenta con documentos digitalizados y una biblioteca virtual en la página web mckjones.org que ayudan a ilustrar la historia de Villalba. También, realizan actividades comunitarias, galas y otorga becas estudiantiles.
Por su parte, Rodríguez Roche se ha dedicado a escudriñar la figura del fundador de la escuela y primer alcalde de Villalba, Walter Mckown Jones. Publicó los libros Redescubriendo a Walter Mck Jones: El jíbaro americano y Walter Mck Jones en las Noticias.
“Las aportaciones de Walter Mck Jones son inmensas y eso se debió gracias a esta escuela y gracias a ese proceso de investigación hacia su persona”, indicó.
En el esfuerzo de expandir el archivo histórico, Rodríguez Roche solicitó a la ciudadanía a someter copias o documentos originales históricos de La Ciudad Avancina.
“Nosotros queremos custodiar aquel material, aquellos documentos, aquellas fotografías que cuenten nuestra historia. No importa si es de un pasado alcalde, si es de una pasada administración, si es de una clase graduanda, si es de un individuo que quiere que nosotros custodiemos eso para la posteridad de las generaciones villalbeñas”, expresó el director ejecutivo de la Fundación Walter Mck Jones.
La escuela Walter Mck Jones fue construida en el año 1924 por Antonio Ferré Bacallao gracias a la aportación económica de Walter McKown Jones y es el único lugar en Villalba que forma parte del Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos.
Para colaborar monetariamente con la Fundación Walter Mck Jones, puede adquirir los libros o enviar un donativo a la dirección postal Apartado 1200 Villalba Puerto Rico 00766 o la cuenta de ATH Móvil al número (787)472-0456.
